Te lo han dicho después de una analítica o de una ecografía que te hacías por otro motivo: tienes hígado graso. No te dolía nada, y probablemente sigue sin dolerte. Es lo habitual. En un estudio hecho en 25 centros de atención primaria de la provincia de Barcelona, lo tenía el 25,8 % de los adultos examinados: uno de cada cuatro.
Aquí tienes lo que conviene saber, con la fuente de cada dato: qué es la esteatosis hepática y por qué ahora se llama MASLD, qué síntomas da, por qué aparece, cómo se diagnostica y la pregunta que más importa: si se cura, y cuánto peso hay que perder para que el hígado lo note.
Qué es el hígado graso o esteatosis hepática
El hígado graso, o esteatosis hepática, es la acumulación de demasiada grasa dentro de las células del hígado. Tener algo de grasa ahí es normal; el problema es el exceso. MedlinePlus, el servicio de información sanitaria de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, distingue dos tipos principales: la que se asocia a un problema del metabolismo y la que causa el alcohol.
No es una rareza. La guía de práctica clínica española de 2018 la señala como la principal causa de enfermedad del hígado en España, con una frecuencia que crece al ritmo de la diabetes tipo 2 y la obesidad. Y un metaanálisis de 2023 con más de 9 millones de personas la sitúa en el 30 % de la población mundial y en el 25 % en Europa occidental.
Por qué ahora se llama MASLD (y qué es MASH)
En 2023, un consenso internacional de 236 expertos de 56 países cambió los nombres. Los antiguos se basaban en descartar el alcohol («no alcohólico») y usaban palabras que muchos pacientes vivían como un estigma. Los nuevos se definen por lo que sí hay: un problema del metabolismo.
| Nombre antiguo | Nombre actual | Qué significa |
|---|---|---|
| Hígado graso no alcohólico (NAFLD) | MASLD: esteatosis hepática asociada a disfunción metabólica | Grasa en el hígado y al menos un factor de riesgo cardiometabólico |
| Esteatohepatitis no alcohólica (NASH) | MASH: esteatohepatitis asociada a disfunción metabólica | Además de grasa, inflamación y daño en las células del hígado |
| Sin nombre propio | MetALD | MASLD en alguien que, además, bebe bastante alcohol |
| Hígado graso por alcohol | ALD: enfermedad hepática asociada al alcohol | El alcohol es la causa |
Para hablar de MASLD hacen falta dos cosas: grasa en el hígado y al menos uno de cinco factores de riesgo cardiometabólico, entre ellos el exceso de peso o de perímetro de cintura, la tensión alta o el colesterol HDL bajo. Si hay grasa pero ningún factor ni otra causa conocida, se habla de esteatosis criptogénica.
Las fases: de la grasa a la cicatriz
La guía europea de 2024 describe la enfermedad como un recorrido con varias etapas. No todo el mundo avanza: el hígado graso simple, por lo general, no llega a causar daño ni complicaciones.
- Esteatosis. Hay grasa, con poca o ninguna inflamación.
- Esteatohepatitis (MASH). A la grasa se suman la inflamación y el daño de las células.
- Fibrosis. El daño mantenido deja cicatrices en el hígado.
- Cirrosis y, en algunos casos, cáncer de hígado. Es la etapa final de la fibrosis, y la que hay que evitar.
La fase que decide el pronóstico es la fibrosis: la guía europea señala que la fibrosis avanzada es la que predice los problemas del hígado a largo plazo. Por eso, cuando te diagnostican hígado graso, la pregunta útil no es solo cuánta grasa hay, sino si hay fibrosis.
Síntomas del hígado graso: por qué casi nunca avisa
Lo más frecuente es no notar nada. MedlinePlus lo resume así: la esteatosis hepática suele dar pocos síntomas o ninguno. Cuando los hay, son poco concretos:
- Cansancio.
- Molestias en la parte superior derecha del abdomen.
Por eso casi siempre se descubre por casualidad: unas transaminasas altas en una analítica de rutina o una ecografía hecha por otra cosa. Como no suele dar síntomas, es difícil de detectar, y el médico lo sospecha cuando las pruebas del hígado salen alteradas.
Lo que busca el médico cuando la enfermedad ha avanzado
En la exploración, el médico busca signos de enfermedad del hígado, como un hígado aumentado de tamaño (hepatomegalia) o ictericia, el color amarillo de la piel y de la parte blanca de los ojos. Si notas que la piel o los ojos se te ponen amarillos, no esperes a la siguiente revisión: consulta.
Causas del hígado graso: por qué se acumula grasa
No hay una causa única. Según MedlinePlus, la esteatosis metabólica es más frecuente en personas con alguno de estos factores:
| Relacionados con el metabolismo | Otros |
|---|---|
| Diabetes tipo 2 o prediabetes | Edad media o avanzada, aunque también puede darse en niños |
| Obesidad | Algunos medicamentos, como los corticoides o ciertos tratamientos contra el cáncer |
| Colesterol o triglicéridos altos | Una pérdida de peso muy rápida |
| Tensión alta | Algunas infecciones, como la hepatitis C |
| Síndrome metabólico | La exposición a ciertas sustancias tóxicas |
El estudio de Barcelona añade dos datos: el hígado graso fue más frecuente en hombres (33,4 %) que en mujeres (20,3 %), y se asoció a la edad, al síndrome metabólico y a la resistencia a la insulina. Y un matiz importante: como basta uno cualquiera de los cinco factores cardiometabólicos, el diagnóstico de MASLD no exige tener sobrepeso.
El alcohol y el hígado graso
El alcohol es la otra gran causa, y el consenso de 2023 fija cuánto es «bastante». Pasado a bebidas estándar de España (una UBE son 10 g de alcohol, más o menos un vaso de vino de 100 ml, una cerveza de 300 ml o 30 ml de licor, según el Ministerio de Sanidad):
| Mujeres | Hombres | |
|---|---|---|
| Consumo de bajo riesgo (Ministerio de Sanidad) | Hasta 1 UBE al día (7 a la semana) | Hasta 2 UBE al día (14 a la semana) |
| MetALD: hígado graso metabólico y alcohol a la vez | 14 a 35 UBE a la semana (2 a 5 al día) | 21 a 42 UBE a la semana (3 a 6 al día) |
Dos lecturas. La primera: MetALD empieza en 2 bebidas al día en las mujeres y 3 en los hombres, 2 veces el límite de bajo riesgo en ellas y 1,5 en ellos. La segunda, más importante: por debajo no hay una cifra segura para un hígado graso. La guía europea aconseja desanimar el consumo de alcohol en quien tiene MASLD, y el Ministerio de Sanidad recuerda que cualquier consumo, por mínimo que sea, implica riesgo.
Cómo se diagnostica: análisis, ecografía y elastografía
El diagnóstico lo hace el médico, normalmente a partir de atención primaria, y combina varias pruebas:
| Prueba | Para qué sirve |
|---|---|
| Historia clínica | Preguntas sobre el alcohol y los medicamentos que tomas |
| Exploración | Peso, altura y signos de enfermedad del hígado |
| Análisis de sangre | Pruebas de función hepática, como las transaminasas, y hemograma |
| Ecografía | Ver si hay grasa en el hígado |
| FIB-4 | Una puntuación que se calcula con datos del análisis, para descartar o sospechar fibrosis avanzada |
| Elastografía de transición | Prueba de imagen que se hace después del FIB-4 para confirmar o descartar la fibrosis avanzada |
| Biopsia | Solo en algunos casos, para confirmar el diagnóstico y ver el daño |
La guía europea recomienda buscar la fibrosis de forma activa en quien tiene factores de riesgo cardiometabólico, las enzimas del hígado alteradas o grasa en una prueba de imagen, sobre todo si hay diabetes tipo 2, u obesidad con otro factor de riesgo. Si es tu caso y nadie te ha hablado de fibrosis, pregúntalo en tu próxima consulta.
¿El hígado graso se cura?
Puede revertirse: la grasa, la inflamación e incluso parte de la fibrosis retroceden cuando se pierde peso. MedlinePlus lo resume en una frase: perder peso reduce la grasa en el hígado, la inflamación y la fibrosis. La guía europea de 2024 pone en primer lugar el cambio de estilo de vida y reserva los fármacos específicos para el hígado a los casos con fibrosis significativa. La pregunta práctica es cuánto peso.
Cuánto peso hay que perder: lo que midió un estudio con biopsias
El estudio de referencia es el del equipo de Vilar-Gómez (2015): siguieron durante un año a 293 personas con esteatohepatitis confirmada por biopsia, les pidieron cambios de estilo de vida y repitieron la biopsia a las 52 semanas. En conjunto, el 25 % resolvió la esteatohepatitis y el 19 % redujo la fibrosis. Pero la diferencia la marcó cuánto peso perdieron:
| Peso perdido en un año | Qué pasó en el hígado |
|---|---|
| Menos del 5 % | El 10 % resolvió la esteatohepatitis (cálculo a partir de las cifras del estudio) |
| 5 % o más | El 58 % resolvió la esteatohepatitis y el 82 % mejoró de forma clara la actividad de la enfermedad |
| Del 7 % al 10 % | Mejoró la actividad de la enfermedad en todas las personas con pocos factores de riesgo |
| 10 % o más | Mejoraron todos; el 90 % resolvió la esteatohepatitis y el 45 % redujo la fibrosis |
Un dato que no suele contarse: solo el 30 % de los participantes consiguió perder al menos un 5 % en un año, es decir, 3 de cada 10. El umbral es alcanzable, pero es la parte difícil, y es justo la que trabajamos en consulta.
Tu cifra, en kilos
Los porcentajes se entienden mejor en kilos. No hace falta llegar a un peso ideal: con un 5 % el hígado ya lo nota, y a partir del 10 % se ven los mayores cambios, también en la fibrosis.
| Peso actual | El 5 % | El 7 % | El 10 % |
|---|---|---|---|
| 70 kg | 3,5 kg | 4,9 kg | 7,0 kg |
| 85 kg | 4,2 kg | 6,0 kg | 8,5 kg |
| 100 kg | 5,0 kg | 7,0 kg | 10,0 kg |
Qué más recomiendan las guías
- Alimentación mediterránea con menos calorías y 200 minutos de ejercicio aeróbico a la semana, según la guía española de 2018. Son 40 minutos, 5 días a la semana. Cómo se lleva la alimentación a la práctica lo explicamos en la página de dieta para el hígado graso.
- Cambios en la alimentación, ejercicio y evitar el alcohol, junto con un buen control de la diabetes, la obesidad o el colesterol, según la guía europea de 2024.
- Si hay diabetes tipo 2 u obesidad, tu médico puede valorar fármacos como la semaglutida o la tirzepatida y, en la obesidad, la cirugía bariátrica. Son decisiones médicas, no un sustituto de lo anterior.
¿Cuánto tiempo tarda en revertirse?
No hay un plazo fijo, y desconfía de quien prometa hacerlo «en 7 días». En el estudio de Vilar-Gómez, los cambios se midieron al cabo de un año. Lo que sí se sabe es que la mejora depende de cuánto peso se pierde, y que perderlo muy deprisa no es el camino: una pérdida de peso muy rápida figura entre los factores de riesgo del propio hígado graso.
¿Es grave el hígado graso?
Depende de la fase. Con grasa y poca inflamación, el pronóstico es bueno; el riesgo aparece cuando hay inflamación y, sobre todo, fibrosis.
Y hay un dato que cambia el enfoque. En el metaanálisis de Younossi y colaboradores (2023), las personas con hígado graso murieron más por el corazón que por el hígado: 4,20 muertes cardiovasculares por cada 1.000 personas y año, frente a 0,92 por causa hepática, más de 4 veces más. Por eso el hígado graso se trata cuidando todo el metabolismo, no solo el hígado, que es lo que hacemos en la consulta de salud metabólica.
Preguntas frecuentes
¿El hígado graso duele?
Casi nunca. Lo habitual es que no dé síntomas, y si los da son cansancio o molestias en la parte superior derecha del abdomen. Si tienes un dolor fuerte, consulta: no lo atribuyas sin más al hígado graso.
¿Puede tener hígado graso una persona delgada?
Sí. Es mucho más frecuente con obesidad, pero la definición de MASLD solo exige un factor de riesgo cardiometabólico, y la tensión alta o el colesterol HDL bajo cuentan aunque el peso sea normal.
¿Qué es la MASLD?
Es el nombre actual del hígado graso no alcohólico desde el consenso internacional de 2023: esteatosis hepática asociada a disfunción metabólica. Exige grasa en el hígado y al menos un factor de riesgo cardiometabólico.
¿Se puede revertir la fibrosis?
En parte, sí. En el estudio de Vilar-Gómez, el 19 % de todos los participantes redujo la fibrosis en un año, y entre quienes perdieron el 10 % de su peso o más, el 45 %.
¿Por qué la guía del hígado graso la firman también las sociedades de diabetes y obesidad?
La guía europea de 2024 la firman a la vez las sociedades europeas del hígado (EASL), de la diabetes (EASD) y de la obesidad (EASO). El hígado graso es un problema del metabolismo, y se trata como tal.
¿Pueden tener hígado graso los niños?
Sí, también puede aparecer en la infancia. En los niños, el consenso de 2023 insiste en descartar otras causas antes de hablar de MASLD, para no pasar por alto otra enfermedad.
Si te lo han visto en una analítica, este es el momento
Lo que marca la diferencia es perder ese 5-10 % y mantenerlo, con una forma de comer que puedas sostener y sin descuidar el azúcar, la tensión y el colesterol. En el Centro de Nutrición Luisa Castillo lo trabajamos desde la pauta para el hígado graso y la consulta de salud metabólica, en Barcelona o en línea desde cualquier punto de España.
Y como es un problema del metabolismo, no lo trabajamos solos: en el equipo del centro hay un médico endocrino. Si tu objetivo principal es bajar de peso, puedes empezar por la consulta de pérdida de peso.
Fuentes
- European Association for the Study of the Liver (EASL), European Association for the Study of Diabetes (EASD) y European Association for the Study of Obesity (EASO). EASL-EASD-EASO Clinical Practice Guidelines on the management of metabolic dysfunction-associated steatotic liver disease (MASLD). Journal of Hepatology. 2024.
- Rinella ME, Lazarus JV, Ratziu V y cols. A multisociety Delphi consensus statement on new fatty liver disease nomenclature. Hepatology. 2023.
- Vilar-Gomez E, Martinez-Perez Y, Calzadilla-Bertot L y cols. Weight Loss Through Lifestyle Modification Significantly Reduces Features of Nonalcoholic Steatohepatitis. Gastroenterology. 2015.
- Caballería L, Pera G, Auladell MA y cols. Prevalence and factors associated with the presence of nonalcoholic fatty liver disease in an adult population in Spain. European Journal of Gastroenterology & Hepatology. 2010.
- Aller R, Fernández-Rodríguez C, Lo Iacono O y cols. Documento de consenso. Manejo de la enfermedad hepática grasa no alcohólica. Guía de práctica clínica. Gastroenterología y Hepatología. 2018.
- Younossi ZM, Golabi P, Paik JM y cols. The global epidemiology of nonalcoholic fatty liver disease (NAFLD) and nonalcoholic steatohepatitis (NASH): a systematic review. Hepatology. 2023.
- MedlinePlus en español. Esteatosis hepática. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
- Ministerio de Sanidad. Límites de consumo de bajo riesgo de alcohol. Informes, estudios e investigación, 2020.
Este contenido es informativo y no sustituye a una valoración médica individual. El diagnóstico y el seguimiento del hígado graso los hace tu médico.
